Henrik Gabriel Porthan (1739–1804) oli merkittävä suomalaista kansallisaatetta edistänyt akateemikko ja suomalaisen historian, kulttuurin ja maantieteen asiantuntija. Taiteilija Carl Eneas Sjöstrandin hänestä veistämä, tsaarinvallanaikainen henkilömonumentti on Suomen ensimmäinen kansalaiskeräyksellä rahoitettu muistomerkki.

1800-luvun taiteelle tyypilliseen tapaan Sjöstrandin teos noudattaa kuvattavan elämästä ja saavutuksista kertovaa kuvaohjelmaa. Jalustan reliefeissä esiintyy klassisia tieteen ja historian vertauskuvallisia hahmoja eli allegorioita sekä hänen oppilaitaan, muita ajan kulttuurivaikuttajia.