Wäinö Aaltonen oli Suomen itsenäisyyden alkuvuosien merkittävin kuvanveistäjä. Monien muiden kansallisesti tärkeiden, julkisten taideteosten ohella hän sai kansallisromanttisena aikana tehtäväkseen suunnitella Helsinkiin vuonna 1948 muotokuvan suomalaisen kirjallisuuden isästä, Aleksis Kivestä.

Kirjailijasta toivottiin näköispatsasta, mutta Aleksis Kivestä ei ollut juuri jäljellä kuvia. Aaltonen käyttikin veistoksensa mallina kirjailijasta kuolinvuoteella tehtyä piirustusta, joskin Aaltonen tavoitteli muotokuvassa ulkoisen näköisyyden sijaan kuvaa sisäisestä sielunmaisemasta. Turussa oleva, alun perin Yliopistonkadulle vuonna 1949 pystytetty muotokuvapää perustuu Helsingissä sijaitsevaan muistomerkkiin.